L'aeronautica statunitense finanzia le soluzioni SLM tramite CTC per costruire la stampante 3D PBF in metallo “più grande del mondo”

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Dopo aver già vantato una delle stampanti 3D in metallo a letto di polvere più avanzate, più grandi e produttive al mondo, SLM Solutions è stata incaricata di creare qualcosa di ancora più grande. Grazie a un contratto da 5,2 milioni di dollari stipulato con l'US Air Force Research Laboratory (AFRL), Concurrent Technologies Corporation (CTC) lavorerà con il subappaltatore SLM Solutions per costruire "la più grande macchina per la produzione additiva (AM) del mondo".

Per soddisfare il desiderio delle forze armate statunitensi di stampare in 3D parti più lunghe, CTC ha scelto l'ufficio statunitense di SLM Solutions NA per sviluppare una stampante 3D in metallo con un asse z di 1,5 metri. Il nuovo sistema si espanderebbe sull’attuale NXG XII di SLM, una stampante 3D PBF laser a 12 laser utilizzata da aziende come Divergent Technologies per stampare in 3D componenti automobilistici in metallo. Quella macchina ha un volume di costruzione di 600 x 600 x 600. La nuova NXG XII 600 E presenterà la stessa "velocità e produttività fulminee" del suo predecessore, ma con un asse Z esteso da 1500 mm.

La macchina NXG XII 600 originale. Immagine gentilmente concessa da SLM Solutions

"Siamo entusiasti di svolgere un ruolo in questo rivoluzionario progresso dell'AM", ha affermato Edward J. Sheehan, Jr., Presidente e CEO di CTC. "Il lavoro tecnico che stiamo eseguendo per questo progetto include elementi del portafoglio completo di funzionalità AM di CTC, tra cui progettazione, test, post-elaborazione, lavorazione e qualificazione."

Anche se l’espressione “la più grande macchina per la produzione additiva al mondo” potrebbe non essere del tutto accurata se applicata alle stampanti 3D in generale, potrebbe avere senso se confrontiamo il sistema pianificato con altre macchine PBF. Aziende come Sciaky, COBOD, voxeljet e Ingersoll producono tra le più grandi stampanti 3D rispettivamente per deposizione di metalli, calcestruzzo, ceramica (non concreta) e polimeri. In passato, infatti, CTC ha lavorato con le macchine Sciaky, in grado di produrre pezzi lunghi fino a 19 piedi. Tuttavia, quando si tratta di PBF, Concept Laser di GE detiene il record con la X Line 2000R, un'enorme macchina a letto di polvere con un volume di costruzione di 800 x 400 x 500 mm.

C’è una tendenza emergente da parte dei costruttori di macchine PBF che estendono la dimensione verticale delle loro stampanti 3D. Nello specifico, Velo3D ed Eplus3D hanno macchine nuove e più alte. Nel complesso, ciò suggerisce che esiste un tipo specifico di parte utilizzata nelle applicazioni militari che richiede questo tipo di dimensioni. Data l'importanza di aziende come Velo3D nello spazio NewSpace (il più grande cliente di Velo è stato storicamente SpaceX), è lecito ritenere che queste macchine vengano utilizzate per i motori a razzo. E a causa del coinvolgimento militare qui, potremmo anche considerare che si tratti, nello specifico, di razzi in stile missilistico.

I progressi di SLM nel settore NewSpace sono stati meno pubblici. Tuttavia, il suo sviluppo altrove è stato abbastanza evidente, dimostrato da un’offerta da parte della Nikon di Mistubishi di acquisire il produttore di stampanti 3D in metallo. Se l’accordo dovesse andare in porto, potrebbe essere significativo per le industrie spaziali e militari del Giappone, quest’ultima ha continuato a svilupparsi nonostante una costituzione apparentemente pacifista.

CTC è un'organizzazione no-profit statunitense di ricerca scientifica applicata che collabora con la sua affiliata per la transizione tecnologica, Enterprise Ventures Corporation, per condurre attività di ricerca e sviluppo, test e valutazione. Sebbene offra una varietà di servizi e collabori con numerose organizzazioni legate al governo, CTC è coinvolta nell'AM da diversi anni, spesso con agenzie militari statunitensi. Vanta spray a freddo, produzione ibrida e stampa 3D L-PBF e ha collaborato, tra gli altri, con America Makes, AFRL e Army Rapid Equipping Force. Oltre al lavoro di sviluppo e valutazione, CTC assiste i clienti nella stampa 3D di parti complesse e nella riparazione di componenti usurati o danneggiati.

La notizia della macchina proposta si aggiunge alla narrazione di ciò che 3DPrint.com chiama le “guerre laser”, in cui i produttori di PBF mirano ad aggiungere sempre più laser alle loro apparecchiature. Ora vediamo che stanno espandendo anche l'altezza delle loro macchine. Inoltre, il motivo sembra essere legato alle applicazioni militari, suggerendo che un nome migliore per ciò che si sta svolgendo potrebbe essere Guerra Laser Wars.